알코올성 치매, 원인은 따로 있다
병동에서 본 알코올성 치매
변동에서 일하다 보면 알코올성 치매 환자분들을 자주 마주치게 돼요. 처음 이분들을 봤을 때 제일 놀랐던 건, 우리가 흔히 아는 치매와는 증상이 완전히 달랐다는 점이었어요. 기억력보다 성격 변화가 먼저 오고, 가족들은 "이 사람이 원래 이렇지 않았는데"라며 당황하시는 모습을 정말 많이 봤어요.
알코올성 치매는 오랜 음주로 뇌 손상이 쌓이면서 생기는 인공지능 저하 질환이에요. 일반 치매보다 훨씬 이르게, 빠르면 60대 중반부터 나타나고요. 남성 환자가 더 많긴 한데, 여성이 알코올에 더 취약해서 증상이 심하게 나타나는 경향이 있어요. 제가 직접 병동에서 겪은 것들을 바탕으로, 이 질환이 왜 생기고 어떻게 예방할 수 있는지 정리해봤어요.
원인은 술이 아니라 '티아민 결핍'
알코올성 치매를 이해하려면 먼저 티아민(비타민 B1)이라는 걸 알아야 해요. 티아민은 뇌 에너지 대사에 꼭 필요한 영양소인데, 이게 부족해지면 신경세포가 제대로 기능을 못 해요.
술을 만성적으로 마시면 간 기능이 떨어지고 영양 흡수도 잘 안 되면서 티아민이 부족해져요. 제가 병동에서 만난 환자분들 중 상당수는 제대로 된 식사 없이 술로 끼니를 때우시던 분들이었는데, 이런 식습관이 티아민 결핍을 더 빠르게 만들어요.
대표적인 알코올성 치매로는 베르니케 뇌병증과 코르사코프 증후군이 있어요. 베르니케 뇌병증은 급성으로 나타나는 초기 단계로, 눈 움직임 이상이나 보행 장애가 특징이에요. 이 단계에서 제대로 치료 안 받으면 코르사코프 증후군으로 넘어가는데, 여기서부터는 대부분 되돌릴 수 없어요.
실제로 코르사코프 증후군까지 진행된 환자분을 봤는데, 있지도 않은 기억을 만들어내는 작화 증상을 보이셨어요. 본인은 그걸 진짜라고 굳게 믿고 계셨고요.
알코올은 뇌에 직접적인 신경족성도 있어요. 특히 전두엽이랑 기억을 담당하는 해마에 손상을 줘요. 전두엽은 충동 조절, 판단력, 동기 부여를 담당하는 부위인데, 여기가 손상되면 참지 못하고, 판단력이 흐려지고, 의욕이 사라져요. 반복되는 금단 증상이나 저혈당도 뇌 손상을 더 가속화 시켜요. 2023년 대한신경과학괴 자료를 보면, 만성 알코올 중독자의 약 50~70%에서 어떤 형태로든 인지기능 저하가 나타난다고 해요.
티아민 결핍, 알코올의 직접적인 신경독성, 영향 불균형. 이 세가지가 복합적으로 작용해서 알코올성 치매가 생겨요. 환자분들을 직접 지켜보면서, 단순히 술 문제가 아니라 영양 관리와 생활 습관 전체가 얽혀 있다는 걸 깨달았어요.
일반 치매랑 뭐가 다를까 - 전두엽 손상이 만드는 차이
알코올성 치매가 노화성 치매랑 가장 다른 지점은 초기 증상이에요. 일반 치매는 기억력 저하로 시작되는데, 알코올성 치매는 성격 변화와 이상 행동이 먼저 나타나요.
제가 봤던 환자분 중 한 분은 원래 차분하고 온화한 성격이셨는데, 갑자기 화를 자주 내고 충동적으로 행동하셨어요. 가족들은 "술만 끊으면 괜찮아질 거라 생각하는데, 성격까지 변할 줄은 몰랐다"며 충격을 받으셨고요.
전두엽 손상이 만드는 대표적인 증상 세 가지예요.
- 충동 조절 능력 저하 : 참지 못하고 즉각 반응해요. 화가 나면 바로 소리를 지르거나, 원하는 게 있으면 참지 못하고 바로 행동으로 옮겨요.
- 판단력 부족 : 귀가 얇아져서 쉽게 설득당하거나, 반대로 고집이 세져서 아무 말도 안 들으려 해요. 합리적인 판단 자체가 어려워져요.
- 동기 부여 상실 : 의욕과 의지가 사라지고 하루 종일 무기력하게 지내요. 아무것도 하고 싶어 하지 않고 자극에도 반응이 없어요.
기억력 문제도 물론 나타나는데, 특히 최근 기억(단기 기억)이 먼저 손상돼요. 방금 들은 얘기를 잊어버리고, 시간과 장소를 혼동하는 지남력 장애도 생겨요. 보건복지부 2024년 치매 관련 관리 보고서에 따르면 알코올성 치매 환자의 약 80%가 초기에 행동 장애를 먼저 보인다고 해요. 말이 앞뒤가 안 맞고, 작화 증상으로 없는 기억을 만들어내기도 하는데, 본인은 그걸 진짜라고 믿기 때문에 가족이 정정하려 해도 잘 받아들이지 않아요.
술 마신 뒤 기억이 끊기는 블랙아웃 현상도 주의가 필요해요. 블랙아웃 자체가 알코올성 치매를 곧바로 일으키는 건 아니지만, 반복되면 뇌에 지속적인 부담을 주고 신경세포 손상을 쌓이게 만들어요. 제가 본 경험상 블랙아웃이 잦았던 분들이 나중에 인지기능 저하로 병원 찾는 경우가 많았어요.
결국 금주와 영양 관리가 답이다.
알코올성 치매 치료에서 가장 중요한 건 당연히 금주예요. 술을 끊지 않으면 어떤 치료도 소용없어요. 의지만으로 끊기 어렵다면 약물 치료나 재활 시설을 적극적으로 고려하는 게 좋아요. 병동에서 만난 환자분들 중엔 가족 권유로 입원치료를 받으신 분들이 많았는데, "혼자서는 절대 못 끊었을 것"이라고 솔직히 말씀하시더라고요.
응급 상황에서는 티아민을 즉시 정맥 주사로 투여해야 해요. 여기서 중요한 게, 포도당보다 티아민을 먼저 주사해야 한다는 점이에요. 포도당을 먼저 넣으면 남아 있던 티아민마저 소진돼서 오히려 증상이 악화 속도를 늦출 수 있고요.
예방의 핵심은 음주량 조절이에요. 보통 여성은 하루 1잔 이하, 남성은 2잔 이하로 제한하고, 2~3회 이하로 마시는 걸 권장해요. 술을 마실 땐 탄수화물과 단백질이 포함된 식사를 꼭 같이 하는 게 좋고, 비타민 B1이 풍부한 음식을 챙겨 먹는 것도 도움이 돼요. 특히 혼자 사시는 분들 식사가 불규칙한 분들 교대 근무자, 만성 간 질환이 있는 분들은 더 신경 쓰셔야 해요.
마치며
병동에서 환자분들을 보면서 느낀 건, 술 자체보다 영양 결핌과 방치가 더 큰 문제였다는 점이에요. 혼자 살면서 제대로 된 식사 없이 술로만 끼니를 때우시던 분들이 가장 빠르게 악화되셨거든요. 치매는 환자 본인도 힘들지만, 사랑하는 사람을 기억하지 못하는 순간이 제일 슬프다고 하셨어요. 옆에서 지켜보는 가족들도 함께 힘들어하시는 모습을 보면 정말 안타까웠어요.
알코올성 치매는 술 자체보다 티아민 결핍이 만든느 뇌 손상 질환이에요. 술을 잘 마신다고 안심하지 마시고, 가능한 한 적게 마시고 영샹 관리는 철저히 하는 게 최선의 예방법이라는 걸 꼭 기억해주셨으면 해요.